中國中醫學自古以來就有“藥食同源”（又稱為“醫食同源”）理論。這一理論認為：許多食物既是食物也是藥物，食物和藥物一樣同樣能夠防治疾病。在古代原始社會中，人們在尋找食物的過程中發現了各種食物和藥物的性味和功效，認識到許多食物可以藥用，許多藥物也可以食用，兩者之間很難嚴格區分。這就是“藥食同源”理論的基礎，也是食物療法的基礎。

中醫藥學還有一種中藥的概念是：所有的動植物、礦物質等也都是屬于中藥的范疇，中藥是一個非常大的藥物概念。凡是中藥，都可以食用，只不過是一個用量上的差異而已，也就是說法：毒性作用大的食用量小，而毒性作用小的食用量大。因此嚴格地說，在中醫藥中，藥物和食物是不分的，是相對而言的：藥物也是食物，而食物也是藥物；食物的副作用小，而藥物的副作用大。這就是“藥食同源”的另一種含義。

中藥與食物的關系――藥食同源。大家知道，中醫治病最主要的手段是中藥和針灸。中藥多屬天然藥物，包括植物、動物和礦物，而可供人類飲食的食物，同樣來源于自然界的動物、植物及部分礦物質，因此，中藥和食物的來源是相同的。有些東西，只能用來治病，就稱為藥物，有些東西只能作飲食之用，就稱為飲食物。但其中的大部分東西，既有治病的作用，同樣也能當作飲食之用，叫做藥食兩用。由于它們都有治病功能，所以藥物和食物的界限不是十分清楚的。比如橘子、粳米、赤小豆、龍眼肉、山楂、烏梅、核桃、杏仁、飴糖、花椒、小茴香、桂皮、砂仁、南瓜子、蜂蜜等等，它們既屬于中藥，有良好的治病療效，又是大家經常吃的富有營養的可口食品。知道了中藥和飲食物的來源和作用以及二者之間的密切關系，我們就不難理解藥食同源的說法了。

中藥與食物的共同點：可以用來防治疾病。

中藥與食物的不同點：中藥的治療藥效強，也就是人們常說的“藥勁大”，用藥正確時，效果突出，而用藥不當時，容易出現較明顯的副作用；而食物的治療效果不及中藥那樣突出和迅速，配食不當，也不至于立刻產生不良的結果。但不可忽視的是，藥物雖然作用強但一般不會經常吃，食物雖然作用弱但天天都離不了。我們的日常飲食，除供應必需的營養物質外，還會因食物的性能作用或多或少的對身體平衡和生理功能產生有利或不利的影響，日積月累，從量變到質變，這種影響作用就變得非常明顯。從這個意義上講，它們并不亞于中藥的作用。因此正確合理地調配飲食，堅持下去，會起到藥物所不能達到的效果。

藥膳是中國傳統醫學知識與烹調經驗相結合的產物，是以藥物和食物為原料，經過烹飪加工制成的一種具有食療作用的膳食。它“寓醫于食”，既將藥物作為食物，又將食物賦以藥用；既具有營養價值，又可防病治病、強身健體、延年益壽。因此，藥膳是一種兼有藥物功效和食品美味的特殊膳食。它可以使食用者得到美食享受，又在享受中，使其身體得到滋補，疾病得到治療。